L'épigraphie est, comme son nom l'indique,
tout écrit (graphein) sur (epi) un matériau solide. Les sociétés
de l'Antiquité ont gravé toutes sortes de documents publics et privés sur des
pierres ou d'autres matériaux, qui se sont conservés jusqu'à nous.
La nature des documents gravés sur pierre est
d'une grande diversité: bases de statues, pierres tombales, inscriptions encastrées
dans des bâtiments, bornes, autels, inscriptions sur mosaïques, plaques
votives, etc.
Ces
inscriptions monumentales étaient gravées en majuscules pour en faciliter la
lecture car elles étaient parfois placées à une grande hauteur. En outre, la
majuscule était plus facile à déchiffrer que la minuscule pour le simple Romain
peu alphabétisé. L'écriture cursive était toutefois utilisée pour les graffiti
et les inscriptions gravées sur la céramique.
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